Os sindicatos desempenham um papel importante em todos os países analisados, embora a proporção de trabalhadores sindicalizados (densidade sindical) varie muito e a densidade não seja a única indicação da capacidade dos sindicatos para mobilizar os trabalhadores. A maioria dos Estados europeus tem várias confederações sindicais concorrentes, muitas vezes divididas por motivos políticos, embora as diferenças ideológicas possam ser atualmente menos importantes do que no passado. E muitas confederações contêm sindicatos individuais poderosos.
Densidade sindical
A densidade sindical, definida como a proporção de trabalhadores que são membros de um sindicato, é um fator essencial para avaliar a força e a influência dos sindicatos, embora outros aspectos também sejam importantes.
Infelizmente, apesar da sua importância, não existe um método comum de recolha de informações sobre a densidade sindical nos países, sendo as informações disponíveis provenientes de várias fontes, incluindo inquéritos regulares às forças de trabalho, inquéritos ad hoc e dados administrativos dos sindicatos. A informação também varia entre países em termos de exatidão e frequência com que é recolhida.
No entanto, o quadro geral é claro. Em média, cerca de um quinto dos trabalhadores na UE são sindicalizados, apresentando os países nórdicos os níveis mais elevados de densidade sindical e alguns dos novos Estados-Membros da Europa Central e Oriental os níveis mais baixos. Entre as maiores economias europeias, existem diferenças significativas na densidade sindical, com a Itália com 30,2% e o Reino Unido com 22,0%, ambos acima da média da UE, enquanto a Alemanha com 14,1% e a França com 10,1% estão abaixo. As estatísticas nacionais individuais de densidade, relativas na maioria dos casos a 2023 ou 2024, são apresentadas no quadro. São retiradas da base de dados da OCDE/AIAS, que foi actualizada em setembro de 2025, embora isso não signifique que estejam todas na mesma base.
Outros factores
A densidade sindical não é o único fator que indica a força e a influência dos sindicatos. Em França, os sindicatos demonstraram repetidamente que, apesar dos baixos níveis de filiação, são capazes de mobilizar os trabalhadores em acções de massas e, tal como na Alemanha e em Espanha, dois outros países onde os níveis de densidade são relativamente baixos, o apoio aos sindicatos é demonstrado na eleição dos representantes no local de trabalho.
Fonte: Base de dados ICTWSS da OCDE/AIAS: Densidade dos Sindicatos https://www.oecd.org/en/data/datasets/oecdaias-ictwss-database.html
Confederações concorrentes
Na maioria dos países, existem várias confederações sindicais, as estruturas de cúpula dos sindicatos a nível nacional, que, em maior ou menor grau, competem entre si pelos membros.
O padrão mais comum é a existência de várias confederações, cuja rivalidade, pelo menos inicialmente, era política ou religiosa. É o caso de 18 países: Bélgica, Bulgária, Croácia, Chipre, República Checa, França, Hungria, Itália, Lituânia, Luxemburgo, Malta, Países Baixos, Polónia, Portugal, Roménia, Eslovénia, Espanha e Suíça. No entanto, em geral, as ligações políticas que estiveram na origem do antagonismo inicial enfraqueceram com o tempo. Para além destas diferenças políticas, em alguns destes Estados existem também outros factores, como as diferenças industriais, profissionais ou regionais, que explicam a existência de várias confederações.
Em cinco outros Estados, Suécia, Dinamarca, Finlândia, Noruega e Estónia, as divisões entre as confederações são essencialmente profissionais/educacionais, com diferentes confederações a organizarem trabalhadores manuais, trabalhadores não manuais e pessoas com formação de nível superior, embora este padrão não seja rígido, uma vez que existem agora apenas duas confederações na Dinamarca e na Estónia e quatro na Noruega.
Há cinco Estados, Áustria, Irlanda, Letónia, Eslováquia e Reino Unido, onde existe uma única confederação sindical para todos, ou quase todos, os membros do sindicato.
Em todos os países, as confederações desempenham um papel importante e, nalguns países, os sindicatos nelas filiados têm mais direitos do que os sindicatos não filiados, desde que as próprias confederações cumpram determinadas condições. São também geralmente as confederações que são membros dos órgãos consultivos tripartidos oficiais, quando estes existem.
Sindicatos individuais
No entanto, os sindicatos individuais também são importantes e, em alguns países, os maiores sindicatos ofuscam as confederações. Em certa medida, é este o caso na Alemanha, mas não em França, Itália ou Espanha.
Outras questões relacionadas com os sindicatos, como o número de mulheres, a sua força relativa nos sectores privado e público e as suas ligações aos partidos políticos, são abordadas nos relatórios nacionais.